Un peuple de moutons finit par engendrer un gouvernement de loups.
En anglais, la formule apparaît en 1949 dans le Reader's Digest, puis dans la presse américaine, sous le nom de l'essayiste français Bertrand de Jouvenel : « A society of sheep must in time beget a government of wolves. » Ceux qui ont remonté la piste l'ont cherchée dans la traduction anglaise de son livre Du pouvoir sans l'y retrouver. Une variante, « a nation of sheep », est prêtée sans preuve au journaliste Edward R. Murrow.
Chez Agatha Christie, aucune trace : ni dans Dix petits nègres (Ils étaient dix depuis 2020), ni dans son autobiographie, à laquelle des sites la rattachent. Une hypothèse explique la confusion par un sommaire de magazine. En septembre 1955, une revue américaine de science-fiction publie une novella de J. T. McIntosh qui cite la formule, et le même numéro contient une nouvelle d'Agatha Christie.
