Celui qui excelle à résoudre les difficultés le fait avant qu’elles ne surviennent.

Cette phrase vient d'un autre traité militaire chinois, les Six Enseignements secrets (Liutao), où le roi Wu interroge son conseiller Taigong. Elle est entrée dans L'Art de la guerre par la marge : Du You, commentateur de l'époque Tang, la cite pour éclairer une maxime du chapitre III, celle qui place au-dessus de tout l'art de s'attaquer aux plans de l'ennemi. Elle y va de pair avec sa jumelle, sur le général qui vainc avant que la menace ait pris forme.

Le texte français le plus répandu, la traduction du père Amiot telle que la donnent les éditions Mille et une nuits (1996), a fondu cette glose dans l'article III, à la suite d'un « Sun Tzu dit ». L'attribution courante vient de là. L'idée s'accorde avec le chapitre, qui tient le siège d'une ville pour la pire des solutions et préfère défaire un projet au moment où il naît.