Celui qui n’a pas d’objectifs ne risque pas de les atteindre.
La plus ancienne trace datée de cette phrase que nous ayons retrouvée figure dans un livre de management français. En 1984, Georges Archier et Hervé Sérieyx publient au Seuil L'Entreprise du 3e type, où on lit que « Sun Tzu disait » la formule, avec « objectif » au singulier, sans renvoi au traité. Leur ouvrage passe en anglais en 1987 sous le titre The Type 3 Company, et la phrase y reste au nom du stratège chinois.
L'Art de la guerre ne contient rien d'approchant. Ses treize chapitres traitent de la préparation des campagnes, du terrain, de la ruse ou des espions, et ni la version française du père Amiot ni l'anglaise de Lionel Giles ne donnent cette maxime. Elle a fait carrière ailleurs : Sérieyx la reprend dès 1985 dans Mobiliser l'intelligence de l'entreprise, puis viennent les manuels de vente et les recueils de pensées positives, qui la signent Sun Tzu sans jamais indiquer de chapitre. En 1991, un précis de management commercial en cite une variante comme « proverbe chinois ». Qui l'a forgée reste inconnu.
