L'optimisme c'est la rage de soutenir que tout est bien quand on est mal.

Voltaire ne donne pas cette définition en son nom, ni sous cette forme. Au chapitre XIX de Candide (1759), c'est une réponse. Le valet Cacambo demande « Qu'est-ce qu'optimisme ? », et Candide dit, après un « Hélas ! » : c'est la rage de soutenir que tout est bien quand on est mal.

Les deux voyageurs reviennent de l'Eldorado et approchent de Surinam, colonie hollandaise. Ils trouvent au bord du chemin un esclave noir à qui manquent une jambe et une main, mutilé selon « l'usage » des sucreries : « C'est à ce prix que vous mangez du sucre en Europe. » Candide s'écrie que Pangloss n'avait pas deviné cette abomination et qu'il lui faudra renoncer à son optimisme, mot que Cacambo ne connaît pas. La définition vient d'un disciple qui lâche son maître devant un homme mutilé. Il la prononce en pleurant, et entre dans Surinam.